Gli errori che si fanno in buona fede durante lo svezzamento

Nessuno di questi è un errore da distrazione. Sono tutti gesti che si fanno per una ragione sensata: perché mangi qualcosa, perché non resti con la fame, perché il pasto finisca prima che finisca la pazienza. È per questo che sono così diffusi, ed è anche per questo che vale la pena guardarli uno per uno: quello che li rende controproducenti non è ovvio.

1. L'ultimo cucchiaio

Il bambino ha girato la testa, ha chiuso la bocca, ha spinto via la mano. Restano tre cucchiai nel piatto e sembra un peccato.

Insistere su quegli ultimi cucchiai è il gesto più comune e quello con il costo più alto a lungo termine. Un bambino nasce con una regolazione della fame e della sazietà che funziona: percepisce quando ha finito e lo comunica. Ogni volta che quel segnale viene scavalcato, l'informazione che passa è che il momento di smettere non lo decide il proprio corpo ma qualcun altro. È un apprendimento che resta molto oltre l'infanzia, e sistemarlo da adulti è un lavoro lungo.

Il piatto lasciato a metà non è una sconfitta. La quantità è il dato meno informativo di tutto lo svezzamento.

2. Sostituire il pasto rifiutato con il latte

Ha mangiato poco, quindi si compensa con una poppata o un biberon per essere sicuri che abbia preso qualcosa.

Il ragionamento è comprensibile e l'effetto è circolare: il bambino impara che rifiutando il pasto arriva qualcosa di più facile, più familiare e più gradito. Non è un calcolo, è un apprendimento, e funziona molto bene. Nel giro di poche settimane il pasto solido diventa un passaggio da superare per arrivare al latte.

Il latte resta l'alimento principale del primo anno e non va tolto: va tenuto ai suoi momenti, non usato come rete di sicurezza a fine pasto.

3. Fermarsi dopo tre tentativi

Un alimento viene proposto due o tre volte, viene rifiutato, e si conclude che non gli piace. Da quel momento non torna più nel piatto.

I numeri raccontano un'altra cosa: per molti alimenti, e in particolare per i sapori amari come diverse verdure, l'accettazione arriva dopo un numero di esposizioni che spesso sta fra le otto e le quindici. Chi si ferma a tre non ha scoperto un gusto, ha interrotto un processo a un decimo del percorso.

Riproporre non significa insistere nello stesso pasto: significa far ricomparire quell'alimento nel piatto qualche giorno dopo, senza commenti e senza pressione. Il meccanismo è spiegato per esteso in il bambino che non mangia verdura, perché è lo stesso a due anni e a sei.

4. Restare troppo a lungo sulle consistenze lisce

Il frullato funziona: si mangia più in fretta, sporca meno, non fa tossire. Così si continua, e i mesi passano.

Il problema non è nutrizionale, è motorio. Gestire un grumo, spostarlo con la lingua, masticare un pezzo morbido sono capacità che si imparano, e c'è una fase in cui si imparano con più facilità. I bambini che arrivano tardi ai pezzetti spesso li accettano male — e a quel punto non è una preferenza, è una difficoltà reale che si è creata.

Entro i nove-dieci mesi la consistenza dovrebbe essere già cambiata: forchetta invece di frullatore, pezzi morbidi riconoscibili, qualcosa da tenere in mano.

5. Il pasto davanti a uno schermo

Un video tiene la bocca aperta e il pasto va liscio. È vero, e per la stessa ragione per cui non serve: un bambino distratto non mangia con più appetito, mangia senza accorgersene.

Tutto lo svezzamento consiste nell'imparare a riconoscere il cibo, i sapori, la fame e la sazietà. Con l'attenzione altrove quell'apprendimento non avviene, e resta solo l'ingestione. È anche il motivo per cui, quando lo schermo viene tolto, il rifiuto ricompare intatto: non era passato, era stato messo in pausa.

6. Il sale, «solo un pizzico»

Sembra la più innocua della lista e non lo è, per due motivi distinti.

Il primo riguarda il rene, che nel primo anno non gestisce bene un carico di sodio. Il secondo è più a lungo termine: la soglia del gusto salato si costruisce presto e resta. Un bambino abituato a cibi sapidi troverà insipide le stesse cose per molti anni, e l'ipertensione dell'adulto comincia in gran parte da abitudini stabilite in questi mesi.

Vale anche per le fonti nascoste, che sono la maggior parte: brodi pronti, formaggi stagionati, salumi, pane comune, cracker.

7. Assaggiare per lui

Un adulto assaggia la pappa, la trova insapore, e la corregge. È il modo più diretto di trasferire il proprio palato a qualcuno che ne ha uno diverso.

Un bambino di sei mesi ha una sensibilità gustativa molto più fine di quella di chi lo imbocca, e non ha nessun riferimento su come «dovrebbe» essere una cosa. Le verdure amare, che a un adulto abituato al sale sembrano immangiabili, per lui sono semplicemente un sapore nuovo — a patto che gli arrivi come è, e più di una volta.

8. Guardare il bambino degli altri

È l'errore che sta sotto quasi tutti gli altri. Un cugino della stessa età che mangia il doppio, un bambino al nido che a otto mesi mangia i pezzetti, una cognata che racconta una tabella rispettata alla settimana.

Le differenze fra bambini sani della stessa età, in questa fase, sono enormi e in gran parte irrilevanti. Il paragone utile è uno solo, ed è con lo stesso bambino un mese prima: gli alimenti accettati sono aumentati? La consistenza è andata avanti? La crescita segue la sua curva? I pasti sono sereni?

Se le risposte sono sì, sta andando bene, indipendentemente da cosa fa il cugino.

Quando invece serve guardarci dentro

Nessuna delle voci qui sopra è un'emergenza. Ci sono però situazioni in cui il problema non si risolve correggendo un'abitudine: una crescita che si discosta dalla sua curva, un rifiuto sistematico e non occasionale, un'esclusione alimentare che va avanti da settimane, episodi ripetuti di soffocamento o di tosse durante i pasti, un pasto che è diventato una lotta per tutti.

In quei casi la cosa sensata non è provare l'ottavo consiglio trovato in rete, ma guardare la situazione di quel bambino con la sua storia alimentare e le sue curve davanti — e, quando serve il medico, passare dal pediatra.